Richtig: Bei The Third Age: Total War, einer kompletten Konversion von Medieval II: Total War und der Erweiterung Kingdoms!

Nach Installation und Start des Spiels wird man von einem gut gemachten Eingangsvideo begrüßt, welches die Vorgeschichte des Herrn der Ringe mit dazu passenden Bildern in Ingamegrafik erzählt und einen Ausblick auf die Änderungen der Mod geben. Daraufhin findet man sich im bekannten Hauptmenü, nun aber vor dem Hintergrund eines Bildes des Films, eingebettet in passendes Ambiente am oberen und unteren Bildrand. Bedauerlicherweise gibt es noch keine deutsche Übersetzung, sodass die Menüs und auch sämtliche neuen Texte und Kommentare auf Englisch sind: Profunde Kenntnisse der Fremdsprache erweisen sich hier als äußerst nützlich, allerdings nicht als essentiell, sollte man sich bereits gut mit dem Hauptspiel auskennen.
Im Einzelspielermodus hat man die Möglichkeit, die namensgebende Third-Age Kampagne zu starten, welche wie im Hauptspiel den Großteil des Spiels ausmacht, eine Schlacht mit selbst gewählten Parametern wie Landschaft, Tageszeit, Spieleranzahl, Truppenkonfiguration und ähnlichem zu erstellen oder eine Schnellstart-Schlacht, bei welcher man mit einem Klick direkt in eine Konfrontation geworfen wird, in welcher sämtliche Parameter zusammengewürfelt wurden und relativ nützlich ist, um sich einen ersten Eindruck der neuen Truppen des Spiels zu verschaffen.

Als letzter Punkt ist es noch möglich, eine Historische Schlacht nachzuspielen: Wer wie ich dabei auf bekannte Schauplätze wie Minas Tirith, Helms Klamm oder das schwarze Tor hofft wird enttäuscht, da nur die in Medieval vorhandenen Kämpfe verfügbar sind und natürlich mit der Mod nicht gestartet werden können.
Die Kampagne des Spiels ist vom Prinzip her genauso gestrickt wie im Hauptspiel: Man wählt eine Fraktion aus und bekommt einen kurzen geschichtlichen Abriss sowie eine kurze Erläuterung zu Stärken und Schwächen des Volkes präsentiert. Darüber hinaus hat man einige Optionsmöglichkeiten, wie die Auswahl der langen oder kurzen Kampagne, wobei sich hier das Spielziel nur in Art und Menge der zu erobernden Territorien unterscheidet.

Ich habe mich aufgrund meiner Vorliebe zur Kavallerie für Rohan entschieden, welches seine Startgebiete im Herzen Mittelerdes hat und in der kurzen Kampagne die Siegbedingungen, dreißig Regionen zu halten sowie die Fraktion Mordor zu besiegen. Nach dem Start findet man sich zunächst auf der Welt- bzw. Mittelerdekarte wieder. Hier kann man im Rundensystem auf seine Städte und Burgen zugreifen und dort Gebäude bauen oder Truppen ausheben, seine Armeen und Charaktere bewegen und Details zu Diplomatie, seiner und gegnerischen Fraktionen oder Aufträgen nachsehen.

Begrüßt wird man mit einer Nachricht des „Hohen Rates“, welcher dezent darauf hinweist, dass das Anwenden von Cheats sowie einige seltene Kleinigkeiten unangenehme Auswirkungen haben könnte. Während ich mir danach als erfahrener Medieval II Spieler erst einen Überblick über vorhandene Truppen, Städte, Generäle und eventuelle Angriffsziele verschaffte, offenbart sich bereits der ausgeprägte Mittelerdeanteil am Geschehen.
So verfügt man zum Beispiel über Städte und Burgen wie Isengart oder Minas Tirith, welche auf der Weltkarte auch entsprechend dem Film aussehen. Die Generäle haben Namen und Bilder bekannter Personen wie Legolas, Theoden oder Denethor und die Darstellungen vieler Charaktere auf der Weltkarte wurden ebenfalls angepasst. Ganz zu schweigen natürlich von den Truppen selbst: Die Einheitenkarten haben gezeichnete Bilder in Herr der Ringe oder an Schlacht um Mittelerde erinnernde Grafik und die Beschreibungen der einzelnen Einheiten sowie die dazu gehörenden Ingamescreenshots lassen das Herz eines jeden Tolkienfans höher schlagen und schüren die Vorfreude, die Einheiten im Kampf zu sehen.

Während ich Gebäude baute, meine Truppen sammelte, zwecks Gebietsvergrößerung auf nahe Rebellensiedlungen zumarschierte und meine Spione aussandte, um weitere Teile Mittelerdes aufzudecken, wurde auch eines schnell klar: Die Unterschiede in der Spielweise gegenüber dem Hauptspiel sind äußerst gering. Änderungen an dieser Front habe ich auch nicht erwartet, schließlich ist die geschickte, aber dennoch simple Verknüpfung von Aufbau, Wirtschaft, Militär und Bewegung der Charaktere und Truppen auf der Weltkarte einer des besten Aspekte des Spiels. Außerdem werden auf ihr auch die Grundsteine für den zweiten Hauptteil des Spiels gelegt: Die Schlachten. So kann man seine Truppen anweisen, gegnerische Feindverbände in einer offenen Feldschlacht zu attackieren, einen Hinterhalt im Wald zu legen, eine Stadt oder Festung zu belagern und als Belagerter einen Ausfall wagen.

Die tatsächliche Ausführung der Schlacht findet nicht auf der Weltkarte, sondern auf einer eigenen Schlachtenkarte statt. Im Spiel ist jeder Flecken Land auch gleichzeitig als Schlachtenkarte verfügbar, welche die auf der Weltkarte zu erahnenden geographische Verhältnisse und Landschaftsmerkmale wie Bewaldung, Brücken oder Straßen detailliert widerspiegelt. So ist die sorgfältige Platzierung der Armeen auf der Weltkarte auch entscheidend für die mögliche Platzierung der Truppen auf der Schlachtenkarte.

Geschicktes und taktisches Vorgehen ist also das A und O, da Stellungsvorteile ganz schnell drohende Niederlagen in glorreiche Siege verwandeln können. Wer bedenkenlos seine Truppen gegen mit Bogenschützen bestückte Mauern wirft, einen Hügel hinauf- statt hinunterrennen oder in einen Hinterhalt tappen lässt findet sich trotz anfänglicher Übermacht schnell vor der Aussicht einer Niederlage wieder.

Außer diesen taktischen Verhältnissen muss man sich noch mit zwei weiteren Faktoren auseinander setzen: Die Truppen verfügen über Ausdauer und Moral. Wer seine Truppen dauernd rennen oder galoppieren lässt hat bald nur noch erschöpfte Soldaten, welche langsamer und weniger kampfstark sind. Noch wichtiger ist die Moral: Ein gut ausgebildeter Soldat, welcher von hunderten seiner Kameraden umgeben ist, auf eine kleinere Streitmacht zumarschiert und einen starken General in seinem Rücken weiß, wird nicht auf den Gedanken kommen die Flucht zu ergreifen.
Ist dieser Soldat allerdings getrennt von der Hauptstreitmacht, sieht sich einer Übermacht von angsteinflößenden Kreaturen wie zum Beispiel Wargen oder Trollen gegenüber und steht unter ständigen Beschuss, wird er es sich überlegen, ob er nicht versucht seine eigene Haut zu retten. Es kann sich als katastrophal erweisen, wenn in der eigenen wohl überlegten Kampfformation plötzlich eine komplette Flanke die Flucht ergreift; andersherum lässt sich dieser Umstand natürlich auch zum eigenen Vorteil ausnutzen, indem man gezielt gegnerische Truppenteile demoralisiert.

Diese im Hauptspiel vorhandenen Aspekte wurden in der Mod übernommen, und müssen jetzt nur mit anderen Truppen umgesetzt werden. Die Unterschiede liegen hier weniger bei den normalen Einheiten: Ob der Schwertkämpfer nun aussieht wie ein Uruk, der Bogenschütze in elbischer Rüstung auftritt und spitze Ohren hat oder der Reiter das Banner Rohans trägt ändert nichts an der Spielmechanik, ist aber was fürs Auge und lässt Fans der Filmreihe frohlocken. Interessanter werden die Änderungen, wenn Einheiten wie fünf Meter große Trolle oder haushohe Mumakil auftreten.
Die Völker bleiben dabei in ihrer Einheitenauswahl fast immer ausgeglichen: Starke Einheiten kosten entsprechend viel, und alle Fraktionen weisen zwar große Unterschiede auf, haben aber ihre individuellen Stärken und Schwächen die insgesamt gesehen für ausgewogene Verhältnisse sorgen. Auch sind die Einheiten durchaus an die Verhältnisse in Mittelerde angepasst: Während dunkle Völker wie Mordor auf Masse statt Klasse setzen und ihre Gegner mit tausenden von Orks überrollen, haben Elben oder Menschen gut ausgebildete und gerüstete Armeen, welche dafür nur halb so viele Männer umfassen.

Enttäuschend ist leider die Gestaltung der Karten und der Festungen und Städte in Mittelerde. Die Schlachtenkarten wurden aus dem Hauptspiel übernommen und nur mit anderen Namen versehen, wer spezielle Umgebungen wie Dagorlad, Fangorn oder das Auenland sucht bekommt nur eine von vielen der bereits sattsam bekannten Karten präsentiert. Dass die Feldschlachten im Terrain keine großen Neuerungen beinhalten ist nicht allzu tragisch, aber eine korrekte Darstellung von Festungen wie Minas Tirith, dem Schwarzen Tor oder Helms Klamm wären wirklich wünschenswert gewesen, stattdessen bekommt man auch hier nur eine mittelalterliche Burg zu sehen. Es trägt nicht gerade zur Atmosphäre bei, wenn sich Orks und Zwerge vor der Kulisse von Fachwerkhäusern bekämpfen.

Abgesehen von diesem Umstand sind Ambiente und Atmosphäre aber sehr gut gelungen: Ladebildschirme mit eindrucksvollen Bildern und Zitaten aus den Filmen und passende Verwendung von Howard Shores grandioser Musik tragen sehr dazu bei, dass man sich direkt voll im Geschehen von Mittelerde wiederfindet. Kommt man zum ersten Mal in einem Spiel an bekannte Orte wie das Nebelgebirge oder die Raurosfälle, wird man mit einer kurzen Erläuterung und einem Video beglückt.
Charaktere können Gegenstände, Auszeichungen und Eigenschaften erwerben, die auf Mittelerde zugeschnitten sind. Die diplomatischen Verhältnisse wurden korrekt übernommen und geben unter anderem zu Beginn ein Bündnis zwischen Rohan und Gondor vor oder eine tiefe Feindschaft zwischen Rhun und Thal. Die Charaktere aus Film und Buch werden oftmals als Generäle verwendet, was an der einen oder anderen Stelle etwas unglaubwürdig erscheinen kann, wenn zum Beispiel der Elbenprinz Legolas die Eigenschaft „Alkoholiker“ aufweist.

An dieser Stelle kommt dann ein weiterer Aspekt zum Vorschein, welcher in Mittelerde etwas deplatziert wirken kann: Im Hauptspiel ist es möglich, Verbündete zu gewinnen und Kriege zu führen mit wem und wo man gerne möchte, und so ist es dann auch mit der Mod. Da greift auch schonmal Eriador die Hochelben an und Mordor befindet sich plötzlich im Bruderkrieg mit Harad. Stören lassen sollte man sich davon nicht, denn schließlich ist es ein weiterer Reiz diesen Spiels, dass man die Geschichte selber schreiben kann.

Letztendlich ist The Third Age: Total War eine Mod, welche für jeden Fan von Tolkien und Total War ein Muss ist. Die besten Aspekte sind hierbei für mich zum Einen die komplette Karte von Mittelerde, auf der man sich nach Belieben austoben kann, und zum Anderen die Schlachtenführung mit allen Einheiten die man aus den Filmen und einigen Spielen kennt und noch etlichen zusätzlichen. Der Anblick einer fünftausendköpfigen Orkhorde zusammen mit Kampftrollen, die auf einen zumarschiert, ist wirklich unvergleichlich.

Auch der Schwierigkeitsgrad kann sich sehen lassen: Die empfohlene Einstellung lautet hier "sehr schwer", welcher die nicht allzu intelligente KI mit massenweise Geld und Truppen ausstattet. Weniger erfahrenen Spielern ist so ein Einstieg aber nicht zu empfehlen.
Ansonsten vermisst man die Darstellung der Festungen, aber da die offenen Feldschlachten überwiegen fällt dieses Manko nicht allzu stark ins Gewicht. Negativ fällt außerdem noch die limitierte Einheitenauswahl der Fraktionen auf, manche Völker haben nur zehn verschiedene Truppen. Da sich die einzelnen Gruppierungen aber sehr unterschiedlich spielen und sich immer anderen Feinden gegenüber sehen, ist auch dieser Aspekt zu verschmerzen.
Die Kommentare der neuen Einheiten sind passabel, wiederholen sich nach einer Zeit aber sehr schnell. Leider ein negativer Punkt des Hauptspiel, der übernommen wurde.


Im Großen und Ganzen war für mich "The Third Age" auf jeden Fall ein guter Grund, Medieval II noch einmal auszupacken. Und auch wenn ich bis jetzt nach gut 40 Runden mit Rohan weder Isengart noch Mordor niedergeworfen habe, freue ich mich auf weitere vergnügliche Stunden im Mittelerde von Total War.